自从熙宁十四年宋夏战争结束后，石越以震主之功，被架空闲置。石越本人虽然没有离开京师，但石系官员纷纷被打压、调出权力中心。皇帝一方面在改革上信任吕惠卿，一面也重用文彦博、司马光等旧党大臣，实行异论相搅的制衡之术。吕惠卿为了树立自己在新党与朝廷中的威信，迎合自宋夏战争结束后宋朝内部盲目自大的舆论风向，大力在南方蛮夷地区推行所谓的熙宁归化政策，试图将过去的羁縻州县的部族，变成正式的编户齐民，以达成所谓开疆拓土，增加国家纳税人口的目标。 其实，持续时间数年的宋夏战争已经让宋朝的国库耗空。然而为了巩固收复的灵夏地区，宋朝汲取了太宗时的教训，在灵夏地区一方面依然保留重兵驻守，一方面对当地民众怀柔，同时强制将地方豪强迁往汴京居住，以免税政策吸引边疆移民，并且有计划地将裁掉的军队连家属一起安置在灵夏重要地区屯边，以求在短时间内消除西夏的影响，巩固在灵夏的统治。 与此同时，吕惠卿的交钞措施使得因大战而虚弱的宋朝雪上加霜，经济一度混乱。为了维持在两北的开销，宋军在益州的军费开支，几乎全部由益州路民众负担，而滥发交钞更加重了益州民众的负担，许多民众竟沦为盗贼。 为了对付吕惠卿，石越出奇兵推荐王安石为观风使，迫使吕惠卿接受，但王安石却拒不肯复出。吕惠卿通过手腕再次暂时稳固相位，并且借唐康案等事件与石越进行政治交易，石越亦有自己的打算，双方达成妥协。石越利用自己在西军中的影响力帮助吕惠卿赢得经略使的人选。文彦博因此辞枢密使。 石越与范纯仁决心合作。另一方面，王安石因为被司马光感动，也决定复出。在石越指使下，石系的蔡京率先向吕惠卿发难；而吕惠卿派往益州的亲信陈元凤，在益州背叛吕惠卿，投入范纯仁门下，令吕惠卿腹背受敌。为了自保，吕惠卿与舒亶更加疯狂，司马康竟因受刑而死于狱中。病中的皇帝闻讯震怒，令吕惠卿待罪，舒亶贬流。 而北方的辽国，因为一系列国内外问题，也决心向宋朝进行军事冒险。雪上加霜的是，在外忧内患之中，极度失望的皇帝病逝了。雍王赵颢终于没有按捺得住，发动宫廷政变，却被石、马、王联手挫败。皇帝留下遗诏，由高太后垂帘听政，并设置了六位辅政大臣，互相制约。历经几年的努力，在石、王、马三人的合作下，宋朝终于平稳地度过危机。石越的权位也更加巩固，但更受王、马二人防备。…