程明昱目送夏芙走远，捏着手中册子调头往书房去，转身那一瞬脸上温色荡然无存，只剩凛然。
“桑相公到了？”他跨过小门，问向候在一侧的书僮。
书僮垂首跟上他步伐，低声回，
“已在书房候着您。”
程明昱不说话了，加快步伐往沐心堂去。
自昨日桑相公莅临程家堡，程明昱便觉古怪。桑相公私下从不赴人家宴，这回特意赶来，为的怕不是公事而是私事。
果不其然，待程明昱踏进书房，桑相公便屏退左右，单独与他叙话。
“子昭，不瞒你说，我此番来弘农，是有一事与你相商。”
程明昱亲自为他奉茶，在他对面落座。
其来意，程明昱实则也揣度了大半。
先前桑相公为了避免他夹在两党之中为难，刻意将他支来漕河，主持漕运大局，数度帮扶于他，维护之心溢于言表。如今桑相公年迈将退，府中后辈无人撑持门楣，唯有一位正当妙龄的孙女颇负才名。恰逢他丧妻期满，便把主意打到他头上。
程明昱心下雪亮，面上却不动声色，只道,
“相公有事请吩咐。”
白发苍苍的老首相，面上虽已布满岁月的褶痕，一双眼却依旧矍铄有光。他慵懒地倚在圈椅里，气定神闲地开了口。
“子昭，我有一孙女，生得花容月貌，性情可喜，与你堪称男才女貌。我想招你为孙女婿，你意下如何？”
说完他悠闲地掀开茶盖，抿了一口茶，神色从容而笃定，断定程明昱不会推拒。
为何，他先把诚意摆在前头，以首相之身为程明昱掠阵，又亲自登门拜访，主动议亲，算是给足了体面，程明昱虽不世故却是知世故，绝不会拒绝这门婚事。
然而他话音方落，却见对面那位年轻的家主缓缓起身，后退一步，朝他郑重一揖，
“首相抬爱，昱本不该辞，然此身贻害两位亡妻在先，招惹明澜长公主在后，已在族人跟前发誓，绝不续娶，还请您海涵，收回成命。”
桑相公脸色顿时一变，慢慢将茶盏搁在桌案，眉峰沉下，“明昱，你是聪明人，当知强强联手的好处，你我两家一旦结亲，往后我桑某人的门人也是你程明昱的门人，他日待我退下，政事堂还有何人敢撄你锋芒？”
“往后朝廷三十载，皆是你程明昱说了算。”
程明昱眉目淡然看着他，“相公，这个朝廷，只有陛下说了算。”
桑相公喉咙一睹，一时回不上话来。
气笑一声，朝他招手，示意他落座，缓下语气，
“明昱，莫非你是嫌我桑家不如郑李二家门楣高贵？”
“还是顾虑明澜长公主？”
“若是前者，那我告诉你，那两家我还瞧不上，若是后者，公主那边我自去应付。”
“非也。”程明昱摇头，再度拱袖，“相公，明昱发过誓终身不娶，便不会食言，不会因任何人任何事而改变。”
说这话时，眉目间隐隐闪过一丝恍惚，闪过那样一张娇艳的面容。
自他答应兼祧，便注定不可能续娶，他不能给她留下一丝一毫的隐患。
同样，自夏芙接受兼祧，也注定不能改嫁，必要守着那个孩子终老。
这是他们对阖族、对礼法的承诺。
程明昱闭了闭眼，压下心头那一抹复杂，再度看向桑相公，神色变得肃然，
“相公只为本家将来计，却疏忽了此举给眼下带来的隐忧。”
“您堂而皇之联姻我，如此政事堂便成了一家之言，您让上位者怎么看？此刻那两位看在我年轻且还用得着我的份上，当然不会打压我。反倒是您这位门生故吏遍天下的首相却成了他们的眼中钉肉中刺，届时着人随意罗织一些罪名，您该如何自处？”
一席话说的桑相公后背冷汗涔涔。
只是老人家到底见惯大风大浪，面上仍纹丝不动。
程明昱这方坐下，面朝他再道，
“您对我一片爱护之心，我铭记在心，且终身不忘，相公此举无非是担心桑家后继无人，昱有两策，供相公抉择。”程明昱很快化被动为主动。
桑相公掀帘看向他，神色不定，“说来听听。”
程明昱道，“其一，将令孙女嫁入郑家，郑尚和乃亦彦嫡亲舅舅，与我同气连枝，如此我三家互为掎角，相互看顾，必保桑家三代朝中有人。”
“其二，三代之内，程家嫡枝承诺与桑家结亲，相公且候时日，如何？”
桑相公听闻这席话，原先那腔不满与愤怒一扫而空，他扶着桌案缓缓起身，看向面前这位游刃有余的年轻宰辅，目露钦佩，
“明昱，你既有城府手段，更有君子之风，今日之行，老夫原是志在必得，然你却毅然拒之，老夫少不得会怀恨在心，与你结亲不成反结仇，没成想你倒是四两拨千斤化解了老夫心中的愤懑，反而给我指了一条明路，扭干戈为玉帛。”
“让老夫我叹之，佩之，更是爱之，不能引你为孙女婿实乃遗憾，不过又如何，正如你所言，将我孙女嫁去郑家，反而是更为稳妥的选择。就依你，老夫选其一。”桑相公口吻痛快。
程明昱抬起双袖，含笑再揖，“昱在此先恭贺桑郑二家喜结连理。”
“哈哈哈！”桑相公背过手，目视窗外，话锋略转，“郑家....老夫就不登门了，你去带个信，让老郑家的亲自登门求亲。”
郑家可比不得程家，郑家儿子更比不得程明昱，桑相公不给这个脸面。
程明昱笑道，“理应如此。”
郑家在程亦彦的母亲郑氏过世后，一直苦无联姻门路，如今有了这一榄枝，自当顺杆往上爬。
程明昱此举也算是一箭双雕。
桑相公打算回京，迈开两步后，又回眸盯着程明昱，“真不续弦啦？”
程明昱眉目一动，沉默片刻，道，“是....”
桑相公再度一笑，“也好。”
否则程明昱宁肯娶别人却不娶他孙女，他这心里如何过意得去。
“你程明昱若要娶亲，必是京城震动，四海沸然。男人因不能与你结成姻亲而惋惜，女人因不能嫁你而抱憾，你单着，更为稳妥。”
想当初郑家因在一众世家里抢得与程明昱联姻的机会，而遭受勋贵们一致口诛笔伐，听闻那位郑夫人许久都不敢出门。甚至因慑长公主威势，郑李二家连媒人都不敢请，唯恐连累对方，均是主动上门议亲的。程明昱“克妻”还真不无道理。
一见程郎误终身。
桑相公带着这抹遗憾，离开了程家堡。
*
一见程郎误终身？
怎么会有人给与家主下这样的论断呢？
遇见他，分明是一份幸运。
夏芙自觉是幸运的。
她踩着斜阳的金辉，不紧不慢往荣华堂去，这一路唇角的笑容压不下来。
她当然不会认为这一声“好看”出自男女之情，她清楚地知道家主只是盼着她能大方地做自己，正是这份鼓励给了她莫大的勇气，也让心底压抑多年的委屈慢慢地涌上来。自这张脸日渐长成出挑的容色，有多少人对她耳提面命，要她安分守己，又有多少人在暗处骂她狐狸精，说她勾人。吓得年少的她不敢出门游玩，不敢穿过于明艳的衣裳，不敢佩戴金贵的首饰。
哪怕在嫁给程明佑之后，面对程明泽时不时偷窥的眼神，她也不敢过分装扮自己，唯恐招惹闲言碎语。而今日在这人声鼎沸的亚岁宴，在这人来人往的巷道，程氏家族掌门人，那个矗立在权力之巅的男人，半路截住她，毫不吝啬地对她发出赞美，告诉她，她这一身好看。告诉她，她就该这般大方地展示自己的美。
真好啊。
他曾许诺，要让程氏家族的女人大方行走于人前。
他告诉她，他会善后。
这种被人无声守护的感觉，真好。
夏芙带着这一份愉悦跨进荣华堂。
进去东次间，周氏便不悦地问，“你婆母寻你作甚？”
有什么事非要将人从她眼皮子底下截走？
夏芙唇角的笑容仍未落下，不慌不忙给自己找补，“大伯母勿恼，是婆子们听错了，她们唤的是八房的二奶奶，不是我。”
周氏脸色这才转好，笑着朝她招手，
“唤你们仨来，是叫你们提前去库房挑选皮子。”
程明薇眼神蹭的一下便亮了，“咱们提前选呀？”
周氏颔首，“没错，今年皮子比往年少了两成，好货更是不多，明日分红，后日分皮子，赶在这之前，你们先紧着喜欢的挑了。”
这对程明薇来说已是轻车熟路。她款款起身，招呼夏芙和夏晗道，“咱们走吧？”
夏晗拘谨地立着没动，看了一眼自己姐姐。
她总觉得这位掌家太太待自己姐姐过于亲厚了些，这分明是嫡亲媳妇与嫡亲女儿的待遇。
夏芙也觉得不妥，“大伯母，我前个儿跟晗儿置办了冬衣，就不去挑皮子了。”
周氏当然晓得两个小姑娘心里顾虑什么，只抬手将夏芙拉入怀里，告诉夏晗道，“你不知道呢，你姐姐在我这跟我么女儿似的，她还就投了我的缘，左右她也没娘，我便是她的娘了，自然得疼她。你们尽管去挑，不必顾虑。”
夏晗和夏芙还待拒绝，那厢程明薇没给二人机会，左右各捞起一个，悠悠往库房去了。
迈出荣华堂，行至后方的抱厦时，隐约闻得里头传出琴声。虽不甚合章法，却节奏明快，别有一番趣味。她不禁问道：“这是何人在弹琴？”
程明薇往抱厦瞟了一眼，笑道，“还能是谁，定是程亦彦那个小子，一丁点大，碗筷还扶不稳呢，竟是学会抹琴了。”
竟是亦彦小公子吗？
夏芙一时怔怔的，只觉脑海滚过千头万绪。
亦彦跟着他，定是出类拔萃，那么她的孩子呢，难道跟着她马马虎虎过一辈子？
不成，她不能让孩子比旁人差，她不能丢他的脸。
那张簌玉收起来，她得去买一张新琴来。
她要家主教她弹琴。
这个念头一起，夏芙便有些坐不住了。
行至湖边的半月亭，夏芙拉住夏晗，与明薇告罪，
“大伯母过于抬爱，我们姐妹实在受之有愧，更不能不知分寸，还请明薇姐姐原谅则个，在大伯母跟前替我们圆个谎，就说我们拿了，至于这库房我们便不去了。”
程明薇深看了一眼夏芙，没有立即回应。
她当然看出母亲待夏芙与旁个不同，自然是绞尽脑汁逼母亲说个缘故，母亲最终熬不过，告诉了她真相，“实话告诉你，我相中了芙儿，她丧了夫，你兄长没了妻，偏二人均决心守制，品性可不配到了一处？我私下想着，等过几年将她说给你兄长，别叫你兄长孤苦一生。”
程明薇由此心底有了数。
她不着痕迹打量夏芙一番，见她眉目炽艳，灼灼其华，单论这份容色，还真配得上兄长。
既是往后要给兄长做嫂子的人，自然不能怠慢。
“你们既不肯去，我也没法子强求，不过好歹在此处等我一等，也省得我母亲待会怪罪于我。”
于是二人便在半月亭坐着，候着程明薇归来。
少顷程明薇去了一趟库房，毫手一挥，将最出挑的一批给包了大半出门，身旁几个大丫鬟抱都抱不过来，“姑奶奶，去年做的几身，还有没穿的，今年又做这么多，咱穿的过来吗？”
程明薇优哉游哉地哼着曲，没理会她们，行至半月亭，又将夏芙二人一道捎去针线房，指着姐妹俩吩咐针线房的管事，
“我母亲的吩咐，给她们二人量身裁衣，做几件皮货。”
就这样，十来件最好的皮货，叫三人给分了。
程明薇强势起来是不容人商议的，一堆婆子绣娘涌上来，顷刻间便拥着三位主子，将款式尺寸给定下了。
夏芙出门时，险些脱一层皮，连忙带着文宁离开长房，依计划行事。先回了听雨阁，取出压箱底的银票，又套了一辆马车匆匆往堡外的街市赶来。
来到最大的琴坊停下。
文宁搀着她穿过马路，抬眸看着“玉音琴坊”四字，低声道，“我听说，这间琴坊的琴不便宜。”
夏芙嫁来程家两年，对琴坊自然也不陌生，“我就是要买好的。”
二人刚跨进大门，那厢掌柜的竟然识得文宁，屁颠颠迎了过来，又见夏芙气度不俗，便知是程家少奶奶出门逛街，连忙恭敬地作了一个揖，“请少奶奶安。”
文宁父亲执掌程家宿卫，在弘农是有名的人物，街市上三教九流的人物没有不讨好他的，自然对文宁也客客气气。
文宁豪爽的挥手，“我家少奶奶要买琴，快些将最好的琴给摆出来。”
“有有有，请少奶奶随小的上楼。”
掌柜的领着二人登上二楼，取来最珍贵的几张琴，夏芙一一适音，最终挑中一架名为“流霜”的琴，取李白“客心洗流水，余响入霜钟”之意。一问价格方知此琴为名家所制，少说也得五百两。
听得夏芙眼帘发黑。
她通共只剩一千多两的压箱底，五百两花出去，可是剜了一大块肉。
转念一想，学琴要紧，五百便五百。
明日不是分红么，依照往年的惯例，她与明佑这一房也得分一千两，不赶好补了这个缺？
夏芙咬了咬牙，终究拿下了这把琴。一路回府，她抱着新琴，既心疼又欢喜，心头滚烫地回了听雨阁。
姑娘还是活脱的性子，心里不怎么搁事，那一点不舍很快抛诸脑后，这一夜只管习琴，琴弦果然比先前的簌石流畅丝滑，叫夏芙爱不释手。
一夜好眠至天明。
翌日，是程家亚岁宴压轴大戏——分红宴。
今日族人来得格外齐整，人人神色间交织着紧张与期待。席间不复昨日那般喧哗热闹，众人纷纷引颈张望，目光尽数投向横厅西侧那间雅室。
此时，程明昱携戒律院、银库账房等四名管事端坐室内，候着各房掌家人依次入内领取分红。
各房各坐一处，均以屏风为遮，今日夏芙坦然伴于四太太右侧，程明泽夫妇搂着小女儿坐在左下。程明同则躲去了屏风角落。
四太太心里很有一分镇定，料定这回不会少，甚至从容地吩咐夏芙，“晗儿怎么没过来，她的封红，我可早给她预备着了。”
夏芙猜到四房账上紧张，不敢叫妹妹来讨这份嫌，“哪里，她竟是比我有福气，入了明薇姑奶奶的眼，红包在那边便得了。”
金氏在一旁笑着接话，“不怪明薇疼她，我瞧着也是个极为活泼烂漫的小姑娘，人见人爱，指不定还能得个大红包呢。”
程明薇出手向来阔绰，少说也得给夏晗一百两封红。
四太太笑了笑，没接话。金氏这话她是认可的，只是那封红，恐怕不是程明薇来给，而是周氏亲自出手。
一百两怕是不止。
对着夏晗尚且如此礼遇，今日四房这边，明昱该也要偏袒几分吧。
然待轮到四房进屋，四太太接过账房管事递来的签字数目，愣在了当场。
六千两！
竟只给了六千两？
去年还有七千两，何以今年只给了六千两？
四太太险些维持不住表情，凄苦地望向程明昱，“明昱，这....”
程明昱坐在案后，神色漠然看着她，“怎么，四婶有异议？”
不敢....
上一个有异议的人，被逐出亚岁宴，再也不许参与分红。
程明昱从不许人跟他讨价还价。
可这也...太少了些，或者说远少于预期。
四太太不敢说不满，只适时挤出一行泪，“我倒没别的，就是明同要娶妻...”
“这是你们四房的事。”程明昱冷漠地打断她。
而这时，戒律院八管家递来一页记档，严肃地开口，“四太太，这一年来，四房于族中毫无建树，反倒屡屡生事，抓到大爷明泽两次在外头喝酒狎妓，险些得罪永宁侯府，至于明同少爷，族学屡次考核均是中下，您说，家主给那么多分红，不是叫你们吃喝玩乐的吧。”
四太太面上顿时火辣辣的，咽下喉头的酸楚，无话可说。
程明昱当然看穿四太太的心思，自以为他接受与夏芙兼祧，便能在分红之日给四房开门路，她把夏芙当什么了？今日缺银短金，藉着夏芙的情面来说情，明日求学问官，又打着夏芙的旗号来闹？难不成夏芙竟成了四房的摇钱树？
夏芙性子本就柔善，最不喜给人添麻烦。到头来夹在中间，岂不左右为难？
程明昱今日便是要告诉四太太，此路不通。
规矩不能乱。
这是他身为族长的准则。
“四婶还有话说？”
“没有。”
四太太在这一刻猛然醒过神来，当即签字拿钱走人。她向来要强，出门时愣是没露出半点端倪，如其他房一般，招呼四房的人回府。
金氏等人一路上频频打量她的神色，却窥不出痕迹，只当有了念想，孰知待跨进四房大门，便见四太太一把鼻涕一把泪哭出声来，扭头对着他们喝道，
“没出息的东西，竟是在外头鬼混，学业不精，害我在族长跟前丢脸。”
程明泽与程明同闻言顿时声泪俱下，纷纷扑跪在地，“儿子不孝，没能为母亲分忧，请您责罚。”
四太太狠狠甩了甩衣袖，搭着夏芙的手臂进了正房。
金氏三人虽是又愧又窘，却也连忙快步跟了上去。
待各自坐定，老嬷嬷亲自奉上茶来，四太太的情绪渐渐平复，席间气氛稍见缓和。
起初夏芙见这阵仗，心里也跟着凉了半截。但很快，她又暗自松了一口气。
她原以为，家主因兼祧一事，会在分红上对四房有所倾斜。不料他一如既往，公正公允。这是好事。家主不曾因那档子事而优待四房，没有将她置于羞愧的境地。往后她还能坦坦荡荡地面对他。夏芙越想，越为今日之事感到庆幸。
如此，至少她是清清白白的，不曾被人“称斤论两”。
思量间，竟不知不觉落下泪。
四太太见她如此，只当夏芙自认在程明昱跟前不够份量，没帮上四房而自责，赶忙握住她的手，“孩子，与你无关，是他们不成器，连累了你。”
接下来开始发放分红。
四太太给了程明泽夫妇一千两，明年公中开销三千两，将他们夫妇先打发出去，随后只给了两百银子给程明同，“这是你的零花钱，你自个好生收着，省着些用，至于你娶亲的聘礼，我来给你凑。”
程明同愧疚难当，跪下磕了几个头，“儿子往后定当刻苦自省，不再叫娘操心。”
这话四太太已经听腻了，不当回事，“你出去吧。”
余下只剩一千八百两，照旧给了一千夏芙。
夏芙深知婆母手中艰难，不肯收这一千两银子，“娘，我还有银子花，这一千两我就不要了，您留着做体己吧。”
眼下的情形，程明同娶亲怕是免不了要婆母动用私房银子了。娶一门亲，少说也得五六千两。婆母一向要强，断不肯在众房跟前丢了脸面，只怕还要再添些开销。夏芙不忍看她为难。
四太太望着眼前乖巧的夏芙，终是没忍住，泪流双行。
“这个时候，也唯有你才能为我分一分忧，孩子，这一千两娘暂且为你留着，他日我西去之时，定连本带息还给你。”
“您这是说的什么话呢，您要长长久久一辈子陪着芙儿，芙儿往后还要靠您呢。”
四太太搂着她哭了一会儿，回想方才程明昱那双毫无情绪的眼，不由得深思起来。
由此可见，夏芙在程明昱心中份量还远远不够，也对，孩子都没影，叫他怎么将心偏向四房，说到底还得尽快怀上。
四太太将夏芙自怀里拉出来，挨着她额心悄声问道，“孩子，你告诉我，明昱夜里在你房里留多久，一夜要几回？”
夏芙一呆，脸红的要滴血，“从来只有一回，没有再多的，结束便走，也从不迟疑。”
四太太闻言微微一怔，心中暗叹程明昱真非凡人，对着夏芙这等绝色，竟也能不动凡心。她压下心头复杂的情绪，低声嘱咐道：“快到年关了，留给咱们的时间不多。开年我怕他就要回京，届时机会越发渺茫。孩子，你且受些委屈，尽可能多留他一留，尽快怀上。”
夏芙深深吸着气，垂下眸，“我知道了。”
四房这边一派死气沉沉，回到听雨阁，倒是另一番景象。
分红这一日，不仅主子们得钱，下人们也有红包发，老嬷嬷捏了好几个红包，一一派发给文宁等人。
“呐，这是春花和秋禾丫头的，各人有十两银子。”
“这是文宁的，有足足二十两。”
“至于老嬷嬷我呢，有一百两。”
“我告诉你们，整个程家堡，除了总账房总管房那些一等管事们，寻常伺候的下人里，就属咱们听雨阁的封红最高，知道为什么吗？”
被唤做春花的丫鬟嘴角伶俐，一面收好银子，一面笑吟吟回，“自是太太最看重咱们二奶奶，嘱咐咱们好生侍奉二奶奶呢。”
“没错，二奶奶性子好，咱们越发要敬重她才是。将奶奶伺候熨帖了，太太那边自然也就高兴了。”
“嬷嬷放心吧，我们几个都省得的。”
耳提面命一番，老嬷嬷又进屋伺候夏芙。
便见夏芙换了一身鹅黄的裙衫，搂着个引枕靠在炕床上，歪头望着她们笑，身段绵软如起伏的山峦，如婀娜的柳枝，看得老嬷嬷心头也软了几分，“好奶奶，您今个也得了封红吧？”
“得了得了。”夏芙深受感染，也很高兴，眉梢软下来，如淌了光似的，“嬷嬷去歇着吧，我就这么歪一会儿。”
真真好鲜活的小娘子，任谁瞧了不把她当女儿养？
眼看她眼皮打架，便知要瞌睡了，老嬷嬷寻了个软褥过来给她盖上，又挪了个无烟鎏金镂空炭盆在她脚跟底下，金灿灿的炭火映着她眉眼娇红，任由她这般睡了。
同一时刻的长房。
程明昱与周氏分坐于上首桌案两侧，中间的四方桌上，整整齐齐码着几沓厚厚的封红，只等着长房各人前来领取。
二爷程明江夫妇得一万两。三爷程明景原也有一万两，只因他娶亲在即，公中需为此支出一笔银子，故减额为五千两。最后轮到程明薇。
程明昱递过一个封红，“外嫁女封红最高不过三千两，此乃族中旧例，你拿着吧。”
当年程明薇出嫁，十里红妆轰动京、金两地，嫁妆堆积如山，自是不缺银子的。程家规矩，既已给了丰厚嫁妆，亚岁宴的分红便断不能越过本房兄弟。三千两已是顶格，明薇自然无话可说。
分红结束，周氏将其余人使走，留下程明昱问，“芙儿那边怎么办？”
她也是方才看了账目方知，四房今年只给了六千两，比去年还少了一千两，儿子这铁面无私的性子，便是她这个作娘的也只有叹为观止的份。
程明昱理了理衣襟，漠然道，“她是她，四房是四房，两码事。”
周氏明白了，“你做事向来有成算，母亲不插手，只是芙儿这边，好歹去安抚安抚，莫叫她多想。”
“母亲多虑了，她不仅不会多想，只怕还高兴呢。”程明昱就是将夏芙的性子算得死死的。
周氏闻言眉开眼笑地哦了一声，摆出一脸感慨，“也对，同床共枕的是你们，我自然比不上程家主了解芙儿。”
一席话将这位世家掌门人说的耳根微红，修长的手指轻轻搭在桌案，漫不经心叩动几下，岔开话题道，
“过去郑氏与李氏每年分红有两万两，夏芙不同。”夏芙担着兼祧的名分，享受不到任何长房的待遇，程明昱自认是亏待她的，“我再给她添一万两，母亲以为如何？”
周氏没有异议，“她会收吗？”
“我有法子让她收。”
言罢，他起身，捏着账目往沐心堂去，穿过几处游廊，行至沐心堂廊庑外，正见一道娇俏的身影在廊下踱来踱去，程明昱见了她，蹙着眉，立在一旁没动。
程明薇在大管家的提醒下，发觉了程明昱，飞快凑了过来，“兄长，您跟母亲商量什么呢，害我在这久等。”
“何事？”程明昱眉间隐有不耐之色。
程明薇理直气壮道，“三千两少了，我要五千两，你再给补两千两。”
程明昱被她给气笑了，负手问她，“给我一个理由。”
程明薇抿了抿唇角，带着几分撒娇，“哥哥，我相中一座温泉山庄，得五千两，哥哥只给三千两，我怎么够？”
程明昱没好气道，“程明薇，如今该我养你，还是你夫君养你？”
“你别提我夫君，”程明薇顿时神气，扶腰瞪向他，“若非哥哥一封举荐信，将他使去福州，此刻他还在我屋里为我捶肩捏背呢，哥哥将他遣走了，害我孤零零的，得补偿我。”
程明昱被她闹得没了脾气，无奈进屋，提笔写了一张批票，让她去总账房兑银子。
程明薇看着他龙飞凤舞签下名讳，很狗腿地道，“还是我哥哥能耐，弹指间二十万两银票分出去，眼睛都不带眨一下，实在是救苦救难的人间谪仙。这辈子，下辈子，下下辈子，我还要做哥哥的妹妹。”
程明昱面无表情将批票递给她，连个眼神都没赏。
程明薇已习以为常，施施然将批票自他指尖抽过，高高兴兴飘出去了。
“大管家，陪我去总账房。”
程明昱听着她神气的腔调，不由得失笑。
这位祖宗嫌少，那边那位小祖宗呢，又该如何说服她收下？
思及这桩，他突然出声道，“银票准备好了吗？”
这时侯在门口的二管家，捧着一缠枝红漆盘进屋，将之恭敬奉给他，“家主，三万两银票在此。”
程明昱抬手将厚厚的封红拿在掌心，大步往听雨阁去。
平伯见状，跟在他身后追问，“家主，家主，您不更衣吗？”
程明昱每日三更衣，清晨一更，午憩一更，夜里一更。自与夏芙兼祧后，每回去听雨阁还需再添一更。今日他并未更衣，便径直去了那边，平伯满脸不解。
然程明昱并未回他，而是夹着封红，跨出角门，越过九曲石拱桥，来到听雨阁外。
今日来得迟，已是亥时初刻，茜纱窗外溶溶荡荡溢出一地黄沙，灯火通明，可见没睡，程明昱放了心，周嬷嬷恰替夏芙收拾衣裳去了，无人来迎，程明昱见屋内亮着灯，便信步往里来，
“夏芙？”
唯恐如上回那般唐突，程明昱先出声提醒，可惜里间毫无回应。
正疑惑着，只见一个雪球慢吞吞朝他滚来，发出一声“喵”。
自团团被夏芙带来，一直养在听雨阁。
程明昱没过来这段时日，她便搂着团团入睡。
还别说，带着团团，夜里睡得十分安稳。
程明昱看着停在脚跟前的雪猫，眼底隐隐有一丝嫌弃，他惯不爱养这些猫儿狗儿的，生怕沾了毛发在身上，过去程明薇也爱折腾这些，程明昱素来敬而远之。
一眼望去，不见夏芙，越过雪猫进了绣房，视线往南面扫去，但见一个美人儿倚在炕床打盹。
鹅黄的褙子松松覆在她身上，像一片被夕光浸透的暖纱，贴住那起伏妖娆的身段。她侧卧在炕床上，乌发散作一枕流云，衬得那截露出的脖颈白如凝脂。炕桌上的沉香袅袅升腾，她的呼吸却比那烟气还轻。活脱脱一幅工笔仕女图。
见她衣裳齐整，程明昱倒也没回避，而是毫不留情地伸出手臂，用掌心封红一角，轻轻往她鼻尖一挠。
这一挠将人给挠醒了，夏芙警醒般坐起，眼神雾濛濛地朝始作俑者瞪去。
那样子奶凶奶凶的，没有丝毫攻击力。
程明昱将人唤醒后，就没管她，掀着敝膝，来到桌案旁落座。
夏芙定睛一瞧，方知是他来了，又惊又喜，自炕床跳下来，
“家主，您来啦。”他不是说不来么。
害她没准备。
夏芙见他气定神闲坐在圈椅，飞快洗了一把手，打算为他斟茶。
不料程明昱朝她摆手，“不必忙活，我有东西给你。”
夏芙还是将茶搁在他跟前，看着他，目光随之落在桌案处的封红，隐有预感，“这是什么？”
程明昱示意她坐下，定声道，“这是给孩儿的封红。”
夏芙费解地看着他，慢慢回过味来，
所以家主这是提前给孩儿分红。
倒也不意外。
夏芙坐下，接过封红，手一掂量，很有些份量，估摸着最多是面额十两二十两的银票。
那也不少了。
当着程明昱的面，她也不作忌讳，迳直掏出一张银票来，待看清面上金额，唬得头皮发麻。
一千两！
竟是一千两的面额，这么多银票，得多少银子呀。
夏芙只觉掌心滚烫无比，却还是强忍心头热浪，一张张细数起来。
三十张银票！
那便是足足三万两银子。
天爷！
“怎么给这么多，我不能要！”夏芙毫不犹豫将之推还给程明昱。
程明昱对她的反应并不意外，白皙指尖点着那沓银票再度推过来，语气淡然，“我说过，不是给你的，是给孩子的，你替他收着，将来自有用处。”
“他是我的骨肉，我不许他过得比旁人差。”
“你无权替他拒绝。”
这话好似有一番道理。
收吗，觉着烫手。
不收...替孩子拒绝他爹爹的好意，好似也不妥。
家主承诺过给孩子一份产业，必不叫他们母子短了吃穿，想必便是这笔银子了。
这笔银子搁去钱庄，利滚利，够他们母子一辈子的花销。
罢了，都傍上了他，又矜持什么。
夏芙咬着牙道，“好。”
落在程明昱眼里便是，好拿捏，也好糊弄。
程明昱面露欣慰，拾起茶盏悠然喝茶。
夏芙这边，小心翼翼将每一张银票叠齐，仔细搁入封红里。
二人一个敢给，一个敢收。
全然忘了此时此刻那孩子尚且没影。
饮下一口茶，苦涩漫过舌尖，程明昱方意识到已快到安寝时辰，不该喝茶，遂又搁下，从容起身，“你早些歇息。”
话落，抬步往外去。
夏芙见他转身往外走，一下子傻了眼，忙不迭追过去拦住去路，“家主，你怎么就走了？”那双水杏眼睁得大大的，布满惊惶与困惑。
他哪回来了不是行房再走，何以今日递下个封红，便要离去？
这不合常理？
是上回惹了他不快？
还是，当真只是来送封红的？
今日初十，论算，恰是两次月事当中的准日子，不能再往后拖了。
感激、惊骇、年关在即的紧迫、不得不挽留的羞耻，一时通通绞入她脑海，迫得夏芙五内俱焚，手足无措，她不知自己该作何反应，只凭着本能，匆匆忙忙再斟一杯茶，慌忙地递到他跟前，
“家...家主，喝茶。”
泪水尚在眼眶打转，齿关颤抖不止，却强自忍住，挤出一丝笑容，面怀期待望向他。
冬夜的寒风悄无声息地探入窗隙，将那一抹沉香送来，横亘在二人当中。
袅袅娜娜的烟尘险些模糊了那双清隽的眸子。
程明昱视线落在她手腕，恍惚记得八月的某夜，她第一回 追出来，也是这般含羞带怯地递来一盏茶，皓白手腕如雪，骨细丰盈的一截，多瞧一眼恐要折了她去，颤颤巍巍，一如眼前。
目光顺着那盏茶缓缓上移，迎上她盈盈含泪的眼。只见那眶泪花被她悄然咽下，露出一双清澈雪亮的眸子，而此刻，那双眸中正清晰地倒映着他的身影。
自上月结束，他便告诫自己，君子当清心寡欲，束心忍性，不伤于欲，不役于欲。
哪怕深夜每每那个时辰，身子欲望迭起，他亦能强自遏住，压下念头。
心里时刻盼着，怀上吧。
怀上，便可不必再去听雨阁。
怀上，便可不必再受欲望之蚀，
怀上，便可不用再教她习字，也不必再教她弹琴了....
每日雷打不动翻阅弘农的邸报。
每日毫无消息。
直到二十六那一日，邸报不期而至，他所期所望终究是“落空”了。
也没有想像中失落。
他习惯心平气和接受一切变故，习惯心平气和踏平一切险阻，这是他一以贯之的作风，从未失过手。
被绑上了船，没有半途而废的道理。
又如何？
不过是多去一月，每夜一回，不超时不超量，仅此而已。
那点欲望，他还克制得住。
那点阵仗，不至于叫他束手无策。
已经很晚了，今日本不是来行房的，打算送过分红便走。
他甚至都不曾更衣。
然此时此刻，面对这张红扑扑的娇靥，面对这双满怀期待的眸子，面对这盏熟悉的茶，这场计划之外的邀请，
程明昱，你要拒绝吗？
他看着那个倒映在她清澈瞳仁深处的自己，问。