术后几个月，洛克每日三次去照料阿什利。
日子一天天过去，到了秋天，阿什利的病情已大为好转，开始考虑将那根管子取出来。
这一次，薇薇安没有犹豫，明确反对。上次手术的成功只是侥幸，要是再来一次……无论是阿什利，洛克，还是她自己，都未必还能有同样的运气。
反复权衡之后，洛克最终决定维持现状，那根银管继续留在阿什利体内，引流口没有闭合。
后来，按照阿什利的意见，洛克在原有的通道上，小心地取出银管，换了一根金管。没有再次开腹。那根金管此后便一直留在阿什利体内，直到他去世。
阿什利将洛克和薇薇安召至书房。桌上摆着从法国运来的红酒，在灯光下泛着温润的色泽。
盛赞了洛克的医术，并郑重表达了感谢救命之恩后，阿什利的目光转向薇薇安。
“布雷特先生，你希望我给你什么作为报酬？我可以安排你进入政府任职，作为洛克先生的助手。”
这是一个极为优厚的提议。
“大人，请原谅，我有自己的打算。”她微微低头，“坦白说，我未必会一直跟随洛克先生。我……有自己的理想。”
“哦？”阿什利挑眉，“是什么样的理想？”
“我的理想是成为一个有钱人。”
洛克看了她一眼。连一旁的管家斯特林格都皱眉。在贵族面前如此直白地谈钱，算很失礼了。
但薇薇安不在乎。
贵族之所以避谈金钱，是因为他们从来不缺钱。作为抄写员兼助手，薇薇安一年的的薪水不过十几英镑，却足以“买下”杰里米。
洛克保留了牛津的教师职位，其他收入加一起，年收入几百英镑，属于绅士阶层。
而阿什利，仅在政府任职的年薪便两千镑。更不用说租金、地产、投资等其他收入。贵族对“钱”的认识，跟普通人，从一开始就不在同一个层面。
阿什利听完她的理想，大笑起来。“布雷特先生，你果然一如既往地大胆！我记得我们第一次见面时，你就提出了手术的建议。”他放下酒杯。“所以，你的意思是，要我为你救了我的命而付钱？”
薇薇安摇了摇头。“大人，您已经给过我赏赐了，我只是想得到您的指点。” 她没有说什么“指点”，只是笑得像只狐狸。
阿什利没有继续追问，话题自然转向了别处。
他跟洛克谈起了财政部的事务。“最近港口有些吵，抱怨的人很多。”他语气轻松，像在闲谈。
第二次英荷战争去年刚刚结束，国库空虚，政府向商人和海军开出大量白条。这些白条什么时候兑付，则取决于国库的优先顺序。
阿什利现在谈的，是兑付批号。
薇薇安竖起耳朵听着。真正的权力，从来不在于财富本身，而在于信息。获取信息的渠道是那些只对少数人打开的“门”。
阿什利正站在这些门之后。只要他愿意，一点点信息就足以让普通人一步登天。
从阿什利的书房出来，薇薇安径直去找洛克。“先生，我想向您借一笔钱。”
“做什么？”
“让两个小孩去上学。” 她只说了一半。
“需要多少？”
“200英镑。”
这是她看中的房产的价格。
洛克皱眉，“我手上没有那么多”，他顿了一下，“可以给你80英镑。”
“那也很好，先生。”她接得很干脆，“我可以打借条，按年利六分偿还。”这已经是法律允许的上限利息了。
洛克眼里露出惊讶。“利息？”
“是的，这是一笔借款。”
洛克看着她，“你不应该如此区分，布雷特，我信任你。”
“那也不妨碍我打借条，不是吗，先生？”薇薇安眨眨眼。
洛克没有再说什么，借给了她80镑。
薇薇安接着去找彼得。
“你要做什么？这可是我的全部积蓄了。”彼得诚实地拿出了30英镑。
薇薇安掂了掂，还给了他10镑，带上了阿什利之前手术给的赏金50英镑，去了泰晤士河边的码头。
港口的船只来来往往，空气里满是咸湿的腥味和腐木的味道。
不时有海军水手站在一旁，低声兜售手中的欠条。他们不知道这些纸什么时候能兑付，但他们现在就需要钱吃饭。
“面值一百，只卖四十！” 一个老兵举着手里的欠条，声音沙哑地吆喝。
薇薇安站在一旁看着，心里难过。她忽然不确定自己要不要这么做了，好像有点……不道德。
旁边一个人懒洋洋地出价，“20英镑，卖不卖？”
老人举着欠条的手僵在半空，“这……也太少了！”
那人嗤笑一声。“你这东西都两年了，谁知道什么时候能兑付？就算真能兑付，能拿到一半就不错啦！”他凑近老人，压低声音，“还不如现在换点现钱。”
老兵的手微微发抖。
那人看他犹豫，又补了一句：“那你就去等政府发吧，看你有没有命活到那一天。”
周围传来一阵低低的笑声。
老兵咬了咬牙，手刚伸出去——
“我出五十。”
那人一愣，转过头。“哪来的慈善家？”他打量着薇薇安，撇撇嘴。“行，你来买。”说完扬长而去。
老兵转头看着她，眼里带着一点不确定，“先生……您是认真的吗？”
薇薇安点点头，“现钱。”
对方盯着她，又低头看了看手里的那张欠条。沉默了一会儿，他伸出手。“成交。”
薇薇安接过那张纸，手指冰凉。
她在码头穿梭。最终，她用150英镑，收了300英镑的欠条。
这是她第一次“投资”，也是一次赌博。
时间开始变得漫长。一周了，没有任何动静。两周，依旧沉寂。第三周，消息传出来了，财政部开始清算一部分旧账，薇薇安手里的欠条，按原价兑付。
几天后，她用200英镑，在肯辛顿买下了一个小木屋。那里现在还只是郊区，偏僻，甚至还有些荒凉。
但薇薇安知道，很快，这里的房价会起飞。
忙过这段时间，薇薇安跟洛克去为阿什利做例行检查。结果很好，他已经完全恢复。那根体内的金属管子没有引起任何不适。
“洛克先生，”阿什利道，“你的这位助手，很有意思。”他说话的时候，目光一直落在薇薇安身上。“恭喜成为绅士，布雷特先生。”
薇薇安前几日刚置下房产，并在当地教区按照最高纳税标准缴纳了炉灶税，如今身份已被默认为“绅士”。
“斯特林格先生已经向我汇报过了。”阿什利随意道，“最近港口，很热闹吧？”
薇薇安垂下眼，“全凭大人关照。”
一语双关。
阿什利了然地笑笑。 “我还听说，你在阁楼上收养了两只‘小猫’？”
薇薇安点头。
“那么，你打算如何安排他们的未来？”
薇薇安没有隐瞒。杰里米还好，她已经送他去读书，学英文读写和基础算术。
棘手的是艾米丽。在这个时代，女孩的教育只是为了成为更好的妻子和主妇，平民在女子学校里不过是学习缝纫与家务，这些在薇薇安眼里都算不上教育。
这个时代没有收养制度，艾米丽的身份始终是“孤儿”，这几乎堵死了她能接受正规教育的所有途径。
听完她的烦恼，阿什利大手一挥，“今年秋天，我会安排他们入学。”
“大人？”薇薇安一愣，眼睛亮了起来。
这绝不是一个普通的恩惠。有阿什利的“背书”，杰里米可以进入文法学校，甚至有机会进入大学，而不是只能去当学徒。
更重要的是，艾米丽可以去贵族女子学校，学读写。哪怕最终仍要通过婚姻进入上层社会，但那也是完全不同的起点。
薇薇安立刻起身，深深一礼。“我替他们感谢您，您改变了她们的人生。”
阿什利笑着摆了摆手，转头看向洛克。“我看，你的这位抄写员，不会一直跟在你身边哪。”
洛克坐在那里，没有回答，只是握住茶杯的手微微顿住。“是的，勋爵，我也知道。”
声音依旧温和。
阿什利又看向薇薇安，“布雷特先生，我很想看看，你会走到哪一步，以及，你打算如何实现你的野心。”
薇薇安垂下眼，这个问题……
她也想知道答案。
第一场雪落下的时候，薇薇安搬出了阁楼，住进了属于自己的小木屋。那是一栋两层的小房子，不算大，却干净。
彼得帮她搭了一间马厩，她的马——栗子——如今就住在那里。
“要不要跟我一起回去？”彼得擦了擦额头的汗，在门口坐了下来，“我们可以一起坐洛克先生的马车，还有些文件要写。”
薇薇安在彼得身边坐下，没有回答。
“来吧，”彼得笑着说，“自从勋爵做完手术之后，你整个人都变了，发生什么了？”
他像往常一样，随手拍了拍她的前胸，“你都是绅士了，还在不开心什么？说起来，我真没想到你那么快就还了钱，还买了房产。”
薇薇安往后躲了一下。“没什么，彼得。”
彼得没有在意。“勋爵明天要办宴会，你会来吧？”
院子里，艾米丽和杰里米正在雪地里玩耍，呼出一团一团白气。
薇薇安看了一会，摇了摇头。
“我不认为勋爵会欢迎孩子。”
“不，不是那样的，斯特林格先生已经找过洛克先生了——他是特地邀请你的，你必须来。”
彼得说着站起身，手自然地搭在薇薇安肩上。“来参加宴会吧，你可以住我那，跟以前一样，第二天我再送你回来。别担心。”
说完，他离开了。
薇薇安望着他离去的背影，抬手，摸了摸自己的肩膀——他刚刚放手的地方。
那里还残留着温度。
自从来到这个时代，这个身体只来过两次月经。第一次是在牛津，阻止了她跟彼得一起去伦敦；第二次则是在半年之后。
这半年来，她在埃克塞特府的饮食好了很多，肉蛋奶应有尽有。随着年满十八岁，这具身体以惊人的速度成长，个子高了，线条也变得柔软，不再像纸一样单薄。
她不得不把衣服都换成更大的尺寸，并用层层布料紧紧束住胸口。
但这种掩饰越来越难。
她低头看了一眼自己的身体，叹了口气。
她恐怕隐藏不了多久了……