祝明璃随那名士兵来到关押吐蕃人的地方。边关之地, 各族杂处，胡商往来频繁，单凭相貌很难分辨敌我。
何况吐蕃与中原关系时好时坏, 过往也有不少吐蕃人在此定居, 因此并未因外貌随意定罪。真正引起第二道关卡警觉的, 是这些人的行迹诡异, 而祝明璃此前曾再三叮嘱，对吐蕃来的商队要格外留神，因此果断将他们拦下来查验，果真查出了问题。
士卒还未进门，便扬声喊道：“祝娘子来了！”
她虽无官职, 却因整顿伤兵营, 提供军资，救活无数将士, 在军中威望极高, 人人见了都打心眼里敬重。
门内很快出来几名甲胄士兵，一边迎她入内, 一边简单禀报：“已审过一轮, 瞧着不像什么要紧细作, 更像是拿钱卖命的油滑之徒。”
祝明璃点点头, 迈步进去, 适应了昏暗光线后，一抬眼，正撞上沈令衡那张再熟悉不过的脸。
沈令衡显然也很高兴在这里见到叔母, 有些没能收敛住激动。不过旁人只当他是敬重祝娘子，毕竟见到祝娘子，谁脸上不沾点兴奋神色。
沈令衡走近, 用嘴巴比了个“叔母”的口型，才接着道：“瞧他似乎常年偷偷贩卖白叠布，应当有些门道。”
祝明璃应了一声，低声回答：“若此人连贵重的白叠布都能偷贩，想来让他去弄些棉花种子来也不难，只要我们能种，日后便不必再仰仗吐蕃的白叠布了。”
那几名吐蕃人本来正不知死活，见进来的是位娘子，还有些胡疑，待听清旁人对她的称呼，登时恍然。
祝明璃来陇右时日虽不算长，可她大力规划商道、修葺工坊、整顿伤兵营，桩桩件件都是百姓茶余饭后津津乐道的大事。毕竟当初招护理队时阵仗不小，如今家家户户都巴望着能被选上，谁路过都能说两句，
军中的伤亡也比从前少了许多，仗自然更难打了。
这些事，做探子的耳目最灵，多少都有耳闻，此刻真人到了眼前，虽瞧着并非凶神恶煞，反倒让这些人更怕了。能成大事，却眉目慈和的，心都狠。
祝明璃扫了一眼，直接打断他们或真或假的哭求，开门见山：“不必求了，帮我办件事，办成了给你活路。”
在场所有人都一愣。
不等他开口，祝明璃又道：“你往来吐蕃与中原，熟门熟路，两边都能搭上。如今我摆一条路给你，便是去弄白叠布的种子来，越多越好。成了，就不必回吐蕃了。”
那人用蹩脚的汉话问：“不必回吐蕃……是留个全尸么？”
祝明璃笑了，改用吐蕃话回答道：“自然不是。我是说，给你个机会，在此地住下来。”
那人瞪大了眼，连同他身边的吐蕃人，都像听到了天方夜谭。
祝明璃又切回汉话，道：“你来往这些年，边陲的变化你也瞧见了。到了今岁冬日，百姓有了更好的农具，冻硬的土也能翻得动，来年墒情好了，粮食收成便能多些；将士们有伤有药，有护理队照料，即便重伤也能救回来，落了残疾的便去巡防，人手不会因战乱严寒而锐减；还有养马场，从西域来的良马，冬日里有暖棚住着，马只会越养越好。头一年尚且如此，第二年、第三年又是什么光景？良禽择木而栖，想过好日子是人的本分。”
她劈头盖脸就是一顿诱惑：“我陇右的百姓如今循着新修的道路，渐渐往县城聚拢，朝廷给他们发农具，教他们种田，等到开春，还会教他们如何养鸭、养鹅，日子只会越过越好，不需要靠战争才能活命。再往朔方走，那边有座榷场，直通中原，路好走，税又低，只要商队能吃苦，敢远行，光是走那条商路，必定能保衣食无忧。如今路在这儿，就看你自己的选择了。”
祝明璃语气不紧不慢，却句句实在。
那人听着，渐渐心动起来。他是奸猾狡诈，是拿钱卖命，可这不代表喜欢这种生活。刀尖舔血的日子过久了，谁不想要长久的安稳？
这些年来往中原，亲眼看着边陲一天天变好，说他心里没有触动是假的，可他从来没想过，自己竟也能在此地定居。毕竟中原与吐蕃不太平，这边查验身份极其频繁，百姓对吐蕃人多有防范，想定居谈何容易？
短短沉默中，旁边的将士们这才听明白祝明璃的意思，连忙劝阻：“祝娘子，此人不可轻信。他是探子，拿钱办事，万一其心可异，表里不一该当如何？即便带来种子，也可能将这边的情报带回去，不妥。”
祝明璃问：“他此行可收获了什么情报？”
众人一怔。眼下修城防、加固工事，都不是什么机密，来来往往的百姓都看得见。
以商队身份来探，最多只能听见伤兵营、农具这些，明摆着告诉大家“陇右的日子越来越好”的事。想要深入驻军，那是万万不能的。
这种情报，说出去只会让吐蕃人丧气。冷兵器时代，能探到的不过是后勤的强大，却探不到根本。
并非他们狂妄，而是这个游走于中原与吐蕃之间的探子，实在太拙劣了。可偏偏这种拙劣又能为人所用，以商队为幌子，搞到种子却容易得多。况且棉花种子在吐蕃，也并非只有皇家园林才有，还真是一条路子，
而他们也注意到，那人果然心动了。
吐蕃人的眼神犹疑，最后问了一句：“若是我拿来种子，你却没有履行承诺，该如何？”
祝明璃摆摆手，不受旁人劝阻，只问他：“既然要赌，就别只拎一两袋来糊弄，要买的是后半辈子的安稳，就拿出足够的诚意来交易。若是能证明了自己的本事，我又怎会杀鸡取卵？”
祝明璃心中还有另一层盘算。这些年来，吐蕃与中原时战时和，反反复复，陇右这边建设得再好，也经不起这般来回折腾。
与其如此，不如慢慢融合。等这边经济发展起来，百姓日子过得好了，对外族相貌也不那么排斥，他们自然会慢慢融进来，历史上许多民族融合都是这么过来的。
若能陆陆续续有商人愿意前来融合，带来更多货物，经济便能更进一步。
眼前这人吐不出什么要紧情报，也带不走什么值钱消息，杀了浪费，押去当奴隶他又不会心甘情愿出力，不如拿后半辈子定居的可能来换他出力。
大家都觉得这是一步险棋，可那人还是应了。
众人便觉得他大约是想借机逃走，一路押着他直到出了城，到了沙漠边，才将他释放。
押送完回来，在城门出见到祝明璃。
众人赶忙行礼，沈令衡靠过来，压低声音道：“叔母，此人奸猾，若是一去不返，该如何是好？”
祝明璃想了想，说：“不会的。”
沈令衡一怔：“为何？”
祝明璃道：“蝼蚁尚且偷生，愿意在这种时刻来回中原的，必定是胆大的、敢赌的。况且他求饶时的眼泪是真的，想活的人，自然想活得好。这些年亲眼看着这边一点点变好，多半会动心。不过就算他不回来也无所谓，也不过是一试罢了。”
她叹道：“若是没有，那就没有罢，下次就不用这个法子了，本来也只是试一试。”
众人见他们两人说了许久，虽听不清内容，也只当是沈令衡在向祝娘子讨教，并未多心，便各自散去。
祝明璃又嘱咐众人：“往后见着从吐蕃来的商人，不管是不是探子，都留他们喝盏茶，讨些棉花种子。以后保他们在这条商路上走得顺畅些，不会因为两国交战就断了生路。”
她想，这场仗应该也打不了太久了。
等陇右的农业、畜牧业都起来，经济也带动了，吐蕃那边自然会像以往那样求和，送种子的人只会越来越多。
她策马往回走，众人连忙跟上。
沈令衡靠得更近了些，旁人只当他是拍马屁迎合祝娘子，也未多疑。
沈令衡一见到叔母，总是会有各种各样好奇的问题：“往后若是弄到了种子，真能织出白叠布吗？”
祝明璃解释道：“能，两年内应该就能成。”有了棉花，还得有纺织机，这反而是简单的事儿，图纸可以从系统兑换，工匠培训的一大堆，记忆不错，如今万事俱备，只差种子了。
她抬眼望着远方的山脊，慢悠悠地说：“再等等吧，等冬日过去，说不定明年这时候，你就能穿上自个儿地里种出来的棉布衣裳了。”
沈令衡被她逗笑了，扯了扯缰绳，慢慢坠到她身后，与众人一同落在祝明璃身后，送她回城。
＊
两年后，又是一个丰收的秋日。
这一次，不光是朔方大丰收，陇右也迎来了丰年。他们学了推农具、学了堆肥，畜牧场的家畜家禽也多了起来，粪肥充足，还仰仗着朔方沾了不少光。
说起来有点好笑，两个穷得叮当响的难兄难弟，就这么互相拉拔着，一块儿站了起来。
朔方与陇右相距本不算太远，比起中原腹地来说更是近邻。朔方靠着榷场攒了钱，农具在冬日里打得越来越多，来年春耕顺顺当当，粮食收成越来越多。
有粮有钱，无战事，他们便继续往外修路，一路往陇右方向铺，给丝绸之路添了不少便利。
可是这一次，秋日丰收里最惹眼的却不是粮食，而是那些大片大片雪白的棉花田。
棉花吐絮，满满当当，像轻盈云朵坠入了农田。
吐蕃那边仍是三番五次来犯，陇右节度使早已不堪其烦，眼看好不容易农业、商业、畜牧业都起了个头，路也通了，车马也多了，却偏要应付吐蕃作乱。
他思来想去，决心学朔方的法子，狠狠打，打怕了，打退了，打到他再不敢来犯。
趁吐蕃毫无防备，他与朔方节度使密谋，悄悄点兵、悄悄调遣，准备左右包抄，打吐蕃个措手不及。
既然是打个措手不及，这消息就得瞒紧，半点风声不能漏。
消息瞒得太好，陇右自家的军队都不知道。这些年连年征战，谁不是疲于应付？看着百姓好不容易过上几天安生日子，将士们心里也难免松懈，军心多少有些散。
沈令衡察觉到了这一点。这些年他的性子并没有像前世那样倔强孤僻，毕竟祝明璃多半时候都在陇右，他始终都有主心骨。
祝明璃只是偶尔回朔方看看榷场和农耕，顺便与沈绩见见面。夫妻聚少离多，可心里都明白，等这边发展好了，他们便能安心团聚。个人的情谊，总是放在更大的抱负之后的。
见到士气越来越差，沈令衡私下对好友叹道：“再这么拖下去，就算咱们比吐蕃能打，也经不起这样磨。这个冬日之前，必须得做个了断。”
好友苦笑：“你说得轻巧。人家小股小股地来，仗着马多跑得快，一波一波地耗。咱们除非把兵都拢了围剿，可万一这是调虎离山呢？也不是没上过当。”
沈令衡摇摇头，正要再说，斥候来报，敌袭。
他二话没说，提兵布阵。
即使这些年也算得千锤百炼了，战场终究残酷。别说是普通士兵，便是沈令衡自己也有些勉力支撑了。
他侧身避过一刀，将敌将从马上斩落，可自己后背也挨了一下，险些坠马。
好友赶过来急声问：“三郎，还行不行？”
他点点头，嘴里已能尝到血腥味，也不知是内脏伤了还是咬牙忍痛咬出来的，只能麻木地撑下去。
本来就僵持着，却不想忽然刮起了一阵寒风，天色变了。
“可恶狗贼，定是算好了要变天了！”一旦变天，就是吐蕃的主战场了。
不仅是他们能想到这点，在场的将士都意识到了这点，本就疲惫不堪，此刻更是士气大跌。
沈令衡深吸一口气，强令自己提起神，举起刀，正要身先士卒杀出去，忽然听见一阵闷雷的声响传来。
等等，不是惊雷，是马蹄。
铺天盖地的马蹄声，震得大地发抖。
他心头一紧，抬眼去望，只见天际线上涌来一片“乌云”。
连片的精锐骑兵从远方疾驰而来，精神抖擞，装备精良，吃得好穿得暖，根本不像是陇右的疲兵，势如破竹，铁蹄瞬间踏碎吐蕃军队。
场面顿时扭转，这不是吐蕃的援军，而是自己人。
三路骑兵从三面夹击而来，显然是早就算计好的，连沈令衡他们这边都没接到消息，只因怕走漏了风声。他们不知道，吐蕃更是无从得知。
顿时军心溃散，想逃，却发现三面都被封住，正是瓮中捉鳖。
常言道，穷寇莫追，但显然，这不适用于眼下的战场。沈令衡握了握刀把，高喝一声，勒马冲了出去，必要斩尽杀绝。
又斩落一名敌兵后，他才分出心神抬眼望去。
只见精锐骑兵逼近，军旗在风中烈烈作响。离得近了，他才终于看清了上头字，那是他从小便无比熟悉“沈”字。
而冲在最前头的那个人，使的刀法和自己如出一辙。
沈绩一马当先，疾驰而来，眨眼间到了近前，狠狠勒马，将一柄长枪丢给他：“当初教你的长枪，还记得么？”
沈令衡还在怔愣中，只觉眼前寒光一闪，下意识接过，手一沉，是一把极好的兵器。
他面上浮起笑意。叔侄自长安一别，这是头一回重逢，可却并没有生分，不需要任何的寒暄。
当然，这也不是寒暄的场合。
沈令衡手上挽了个枪花，方才耗尽的力气像是一下子全回来了：“三叔瞧好了！”
一夹马腹，冲入了敌阵。
身后的将士们也看见了那面旗，士气大振，随他一起冲了出去。
看着他骁勇的背影，似乎与当年的二兄重叠，沈绩朗声一笑，旋即策马开道，为陇右军杀出一条道来。