二月光景最难将息， 冬衣嫌厚，春衫尚薄。
不巧，十八娘今日衣衫正薄。
然而话一出口， 一股燥热自脊背直窜而上，热汗涔涔，汹涌透衫。
徐寄春沉默着握紧她的手，牵她走入前方的光影之中。
六出馆所在的思恭坊，总浮着一层撩人的脂粉香。
可此时此刻， 十八娘却从中嗅到一股陈醋坛子打翻后的酸闷气。
身边人迟迟不说话，她只好支吾着解释：“子安， 不是你想的那种情……”
“十八娘。”
“嗯？”
“其实我没有吃醋。”
他浑身上下酸气翻涌，浓得呛人，几欲将她熏倒。
若这还不算吃醋，天下便没有醋坛子了！
十八娘默默别过脸， 翻了个白眼：“我跟他吧……唉，他实则是哥哥的笔墨之交。哥哥临去襄阳养病前， 嘱咐我继续与他传信。”
徐寄春摇摇头， 凉凉地点评道：“内兄看人的眼光之差，实在令人叹为观止。”
“……”
“你吃醋就吃醋，别拐弯抹角骂我哥哥。”
念及陆延禧发疯的年岁， 徐寄春忽地止步， 迟疑着开口：“害死你的真凶， 明显是陆太师。难道明也四叔当年突然发疯，与你的死有关？”
十八娘连连摆手：“他有喜欢的女子。”
“万一那个女子，就是你呢？”
“不可能！”
十八娘神色坦荡，斜睨他一眼：“哥哥亲口说的。听说他心悦的女子，性子温婉又有才学， 是个兰质蕙心的妙人。”
她整日一门心思扑在查案上，既不温婉又无才学，哪有半分陆延禧心上人的样子？
徐寄春眉心微蹙，疑道：“倒是奇怪。内兄与明也四叔相差八岁，照理并非同辈玩伴，二人怎会私交甚笃？”
十八娘：“不知道，哥哥没说。”
“啧……内兄这性子。”
“……”
从思恭坊前去上林坊，路途遥遥。
十八娘闷了一路，才吐露那张地契的来历：“地契，是韦持衡送给哥哥的。我不想要，哥哥非要收。”
徐寄春伸出小指，轻轻去勾她的指尖，一点点缠握相扣，直至将她的手完完整整拢在掌心。他微微施力握了握，低声打趣道：“江南第一楼，不要白不要。这事，我站内兄。”
“韦持衡抢走了他的心上人，他倒好，还跟人家称兄道弟！傻子，天底下头一号的傻子！”
“啊？内兄喜欢筝娘吗？”
“喜欢，喜欢死了。”
自打记事起，她便知哥哥谢元嘉有一位姓任的未婚妻。
无他，谢元嘉总爱把“我那未婚妻”挂在嘴边，最常夸的便是：“你们可不知，她那双巧手拨起算盘珠子来，珠子噼啪作响，像弹琵琶一样好听。”
后来他们救下任流筝，方知她心有所属。
甚至那纸婚约，任家本打算来年春日，便登门退婚。
她为哥哥感到不值。
无人知晓，他曾轰轰烈烈地爱过一个人，最后更是拖着一副病骨孤身前往襄阳，只为成全韦持衡与任流筝的安稳。
他倾尽所有的爱，却在别人的故事里，寂静地燃尽。
十八娘眼中蓄起泪珠，声音轻得发颤：“哥哥这一生，为成全爹的宏愿，为撑起荆山的门楣，为我与筝娘的前程……他尽为旁人活了，独独没有为他自己活一次。”
泪水模糊了视线，前路一片茫然。
她只能更紧地攥住徐寄春的手，酸楚哽在喉间，说不出话。
徐寄春回握的力道重了几分：“我想，他是愿意的。”
这一声“愿意”，轻易击碎了十八娘苦苦维持的平静。
她浑身一颤，再也无力站稳，索性扑进他怀中嚎啕大哭，尽情哭诉压抑多年的恐惧与痛楚：“子安，子安。鹤顶红的滋味太苦了，从喉咙烧到心底的苦，好痛好痛。”
那日的殿内没有点灯，尘絮在昏沉里浮荡。
唯有那碗鹤顶红，有着浓艳的红。
红得刺目，晃得人眼晕。
她不肯喝。
内侍们便一拥而上，将她死死按在地上。
她被迫高昂起头，眼睁睁看着那碗血红灌入喉中，吞噬她的生机。那些吞咽不及的毒汁顺着脖颈蜿蜒而下，宛如血泪。
痛苦与绝望，来得极快。
鹤顶红像一把烧红的刀子，从喉咙一直捅到心里。
耳朵里嗡嗡作响，她呕出一滩浓黑的血。
血珠滴溅在地，又慢慢漾开，形如狰狞的墨梅。
内侍们猛地放了手，任她失了所有支撑，重重栽倒在地上。
殿宇空阔，死寂沉沉。
周遭的人影在昏光里影影绰绰，面目难辨。
唯有她缩成一团蜷在地上的小小身影，以及断断续续从喉间漏出的呜咽声。
濒死一瞬，她从支离涣散的天光中看到了哥哥。
他双眼泣血，那血混着泪往下砸：“妹妹，对不住，哥哥不该留你一个人。”
她虚虚张了张口：“哥哥，我愿意的。”
狭窄的暗巷不见人影，徐寄春抬手扯下那顶碍事的帷帽，再用尽全身力气将她拥入怀中，任她伏在自己胸口失声痛哭，任她将满心的委屈与苦楚肆意宣泄。
“子安，棺材里好黑啊……”
她死了，仍未能让那些人息怒。
他们将她扭曲的尸身塞进一口旧棺的夹层，然后倒入粗糙的石子，填上湿黏的红泥，一层又一层，不留一点缝隙。
四道士环棺施法，将她的尸骨与魂魄，彻底封死在那个阴暗、逼仄的囚笼中。
十八娘空茫地望向远方，目光仿佛穿破虚空，再次被拖回那口密不透风的棺材：“我在棺材里，睁眼是无尽的夜，闭眼是更深的黑。我日日夜夜盼啊盼，盼到心都灰了，也没等来一个人。”
有几回，她蜷在棺材里又哭又骂。
骂那些受过她恩惠的鬼，承了她的情，却任她在此受难，全是忘恩负义之徒；骂她那些身为鬼差的朋友，平日神通广大，却连她这个鬼都找不到。
骂累了骂够了，她又得打起精神，应付难缠的文抱朴。
这个贪财的死道士，每日一门心思，盘算着如何从她这儿抠出些朝中大官的把柄，好卖上个好价钱。
十八娘仰起脸，绽开一抹明媚又得意的笑：“他故意把温洵推下来，赌我会心软妥协。我便将计就计，编了个滴水不漏的故事，把他耍得团团转。”
她自称是谢元嘉的表妹，秦簌簌。
文抱朴逼得紧了，她便拣一两件从鬼魂口中听来的惊天隐秘，随口说出去。
那些真假掺半的秘密，桩桩件件，皆与卫公国府暗中相交、休戚与共的权贵牵缠。
文抱朴既不敢去查，也不敢去问。
如同捧着一堆烫手山芋，气得牙根发痒，暗自恼火。
“子安，你自个说，我聪不聪明？”
“嗯，聪明。”
徐寄春垂眸望着她濡湿的脸颊，取出一方软绵的素帕，指腹衬着帕子，极慢地拭过她颊上的泪。
偶见几道泪痕里沾着未净的胭脂，泛出浅淡的红。
他便俯身靠近，用唇舌间温热的湿意，细细润开那片红痕。
他吻得无比虔诚，似要将那点胭红，连同她凝在眉梢眼角的所有悲戚，一并吻开，化净。
申时初，他们到了上林坊。
陆延禧常年独居在此，宅院清寂，仅一位老仆打理。
得知二人来意，老仆面露难色：“家主不见任何人。”
十八娘：“你跟他说，纸上故人求见。”
老仆硬着头皮去了。
十八娘朝里张望，目光追着老仆的背影，喟叹道：“四郎年轻时，模样生得极好，性子也温和。有一回，我在城外查案遇阻，他恰好骑马路过，便捎了我一程。呀，唇红齿白美少年，我看得都有些痴了……”
“……”
堵在心口的闷气，翻涌不休。
徐寄春好整以暇地抱臂倚在门边，将身前的贪色女子从上至下打量个遍：“十八娘，我今日才算看清，你原是个贪……”
未尽之言，被一阵仓皇凌乱的脚步声打断。
他循声望去，陆延禧正跌跌撞撞地朝他们狂奔而来。
不远处，老仆怀搂衣鞋，一边追一边喊：“四公子，外头风大，仔细冻着！”
陆延禧对身后的一切置若罔闻。
他拼了命似的跑到门口，胸口剧烈起伏，久久盯着面纱后的朦胧面容：“你是谁？”
十八娘：“当年应允你的事，我没有忘。你要的真相，我查到了。”
“进来说吧。”
陆延禧深吸一口门外的冷冽寒风，试图用彻骨的冷意，平复胸腔里那颗狂跳不止的心。
老仆喘着粗气跑到他面前，为他披上狐裘，语重心长道：“四公子，您如今是卫国公府的世子，行事该有分寸，莫再由着性子莽撞了。”
半月前，陆太师进宫面圣。
先是倾尽半壁家财，换回身陷囹圄的长子长媳；再是伏请天恩，册立四子陆延禧承袭卫国公府世子之位。
待陆延禧自凤城返京，他已是卫国公府名正言顺的世子。
这一次，他出奇地安静，未掀半分波澜。
上林坊的这座宅子不大，胜在景致清幽。
三人入室坐定，十八娘摘下面纱，露出泪痕未干的脸。
察觉到陆延禧的目光，她慌忙捂住脸，声音细若蚊蚋，带着几分局促：“我方才哭过，模样定是狼狈的，你不许笑话我。”
遥想当年，她三言两语，便诓得陆延禧乖乖喊她“哥哥”，何等威风。
而今风水轮流转，若被他瞧见自己这副狼狈相，再遭他揶揄几句……她岂非一世英名扫地？
陆延禧斟茶的手一顿，徐寄春顺势接过茶壶，殷勤道：“世叔您坐着，让晚辈来吧。”
“我没比你大几岁。”
“世叔真会说笑，整整二十岁呢。”
“四郎，你别介意，他家祖上是开醋坊的。”十八娘面上不动声色，手却伸到桌下，狠狠拧了徐寄春的大腿一把，“子安，这茶水烫着呢，你当心些。”
徐寄春从牙缝里挤出一句话：“行！”
陆延禧的手颤抖得厉害，连带脱口而出的歉语，也字字发颤：“对不住，是我害了你。若非我一时兴起，央你去查那件事……你也不会，含冤莫白，还丢了性命。”
午夜梦回，他无数次奢望回到那一日。
那个他写下书信，央谢元嘉为他追索一个答案的日子。
他那点不知轻重好奇心，最终害死了知己一家。
很多年后，当他亲手剥开卫国公府那层华美的画皮，看清内里朽烂的骨架与蠕动在其间的阴私算计，才恍然惊觉：当年执着的“答案”，没有任何意义。
可惜，知己已逝。
他夜夜从梦魇中惊坐而起，四下只有无边的悔恨，缠得他喘不过气。
岁岁年年，无有尽时。
十八娘：“命有定数，我合该有此一劫。”
陆延禧执拗地摇了摇头：“不是的！我问过任千山，他亲口承认，你是为了帮我查案，才招来杀身之祸。”
时隔多年，再闻任千山之名。
十八娘神色微动，似叹似嘲地笑道：“原来他是你爹的人啊。”
“他是我的人。”陆延禧不敢与她对视，目光落在自己交握的手上，“他爹娘原是我舅舅府上的家仆，后脱奴籍，被……被打发去了凤州。”
熏炉内一声炭花轻响，他顿了一下，头埋得更低：“那时，我听你的同僚说，你忙于翻卷宗查案，时常寝食难安。我帮不上忙，便支他去帮你，盼你能稍得轻闲……”
此话一出，十八娘笑容僵在脸上，心头咯噔一下。她干笑两声，眼神飘忽着不敢看徐寄春：“哈哈哈，四郎，你真有心。”
陆延禧抬起头，目光清澈坦率，一字一句纠正道：“不是有心，是因为我喜欢你。”
砰——
徐寄春将茶壶不轻不重地撂在桌上，慢条斯理地为自己斟满一杯，咬牙切齿道：“世叔，我人还在呢。”
“门在那边，没关，你可以推门出去。”
“……”
十八娘眨了眨眼，小心问道：“可我当时是男子啊……你喜欢男子吗？”
陆延禧：“我知道你是女子。”
“你怎么知道？”
“你和亭秋兄长走路的姿势不一样。”
“你凭什么断定，我一定是女子？”
“亭秋兄长生前与我约定，待我及冠登科，便将他唯一的妹妹，引荐于我。我知道，你就是他的妹妹。”
把亲妹推给比她小五岁的男子？
徐寄春暗自在心里骂道：“这谢元嘉看人的眼光之差，何止是令人叹为观止，简直是不敢恭维。专往歪处挑，一挑一个准！”
十八娘迷茫地挠挠头：“我好似不认识你。”
明明已过不惑，陆延禧却觉今日的自己冲动得不像话，全无素日的持重：“认识的！那一年，亭秋兄长高中状元，你乘船北上。我与你同船，彼时我不慎落水，是你救了我！”
那日洛水河畔，正值三鼎甲披红游街。
船将靠岸，舱中众人争相涌上船头眺望。
他立足未稳，被两个壮汉挤落江中。
落水后，他在水中挣扎起伏。
两岸人声鼎沸，笙鼓喧天，他的呼救微不可闻。
他不识水性，胡乱扑腾几下便没了力气，直直往下坠。
意识模糊的最后一刻，一个身影跃入水中，拖着他奋力破水而上。
等他惊魂未定地爬上岸，急切地想要找到那位救他的恩人时，只来得及瞥见一抹匆匆跑开的背影。
徐寄春：“她晕船，绝不会走水路入京，你没准认错人了。”
陆延禧沉声反驳：“我亲眼看着她跑向亭秋兄长，岂会有错？”
他对恩人的身份一无所知，便去找谢元嘉打听。
听完他的描述，谢元嘉神色有些古怪，欲言又止：“她，我确实认识。不巧……她已不在京中。等她下回进京，我替你道谢。”
他足足等了半年，才等来与恩人的一次渺茫重逢。
那日，他到白马桥等人，谢元嘉缓步从他面前走过。
他的目光不由自主地追寻着那个渐远的背影。
恍惚间，谢元嘉与恩人的背影重叠。
他怔在原地，恍然大悟。