跟着肖朗回家取钱的酒楼小二, 就看他突然像是发疯了一样，满院子乱跑，大喊大叫。
“装疯也别想赖账！”
一名壮汉上前抓住肖朗, 另一个壮汉反手就是两个大耳刮子, 凶神恶煞道：“清醒了吗？”
剧痛使肖朗找回一丝理智, 他忍着脸颊火辣辣的肿痛，忙不迭解释：“我没想赖账, 是我阿姐和外甥女，她们失踪了，我着急啊！”
小二不耐烦地摆摆手，“你家里人丢了跟咱们也没关系, 赶紧把账结了，你想去哪儿找人我们都不管。”
肖朗就是再傻也想明白，自己今天肯定是被算计了。
他好说歹说让那个壮汉放开他，容他回房间去取钱。
可是当他从床下摸出钱匣子，打开一看里面只剩几粒碎银, 瞬间惨叫出声。
“啊啊啊这是抢劫——！！！”
小二进了屋, 看他跪在地上, 捧着一个空匣子发疯，用力翻了个白眼。
他十分熟练地从怀里摸出一张酒楼日常预备好的欠条，用随身携带的炭笔填好欠款数目，示意两名壮汉拿过去给肖朗画押。
“肖公子, 三日之内务必还清，否则就要利滚利了哦。”
小二四下打量起这座宅子, 已经开始下意识估算起价格来了。
肖朗再怎么挣扎也拗不过，被壮汉像拎起小鸡崽子似的抓着手指在欠条上按了个指印。
他在冷冰冰的地砖上坐了一夜，好不容易挨到天亮, 立刻以最快速度出了门，直奔顺天府。
“我要报官！”
……
“肖秀才，你是说有贼人闯入你家中，掳走了你姐姐和你外甥女，还偷走了你全部积蓄？”
带队来杏子巷调查的正是吕冲吕推官，他一脸公事公办地审讯着，身旁站着负责记录的笔吏。
吕冲问：“贼人偷走你多少银子啊？”
肖朗迟疑了下才小声答：“大概有五百多两吧。”
“嚯，原来写书这么挣钱啊。”
吕冲仿佛只是随口感慨了一句，带着捕快在院中寻找“贼人”留下的痕迹，一边又问：“这座宅子也是你用写书钱买下来的？我看房契上只写了你一个人的名字，户房那边也没有你姐姐和外甥女登记的信息，怎么，还想逃税？”
肖朗连连摆手说不敢，语气含糊地辩解：“她们母女是被夫家赶出来的，我只是暂时收留她们一阵子，等她嫁了人又要搬出去，所以就没来得及去户房登记，还望大人多多担待……”
“不是我说你，你要是早点将她们母女的身份登记上册，我们找起人来不就容易多了？”
吕冲很是不高兴地嘟囔了几句，肖朗不敢得罪他，跟在后面连声称是。
一行人来到后院，吕冲走到肖素真房间外，在房门和窗户之间的地上，俯身捡起一条锁链，上面还挂着一个摇摇欲坠的坏锁头。
他回头问肖朗：“这是干什么用的？你不是说这是你姐姐的房间吗，为什么要把门锁起来？”
肖朗暗道不好，他昨晚回家太晚了，今早又急着去报官，竟然忘了把这东西提前收起来。
对上吕冲越来越严肃，充满审视的锋利目光，肖朗心虚不已，额头冒出豆大的汗珠，结结巴巴地狡辩：“是我，我担心我不在家的时候我阿姐跑出门会有危险，所以才把她锁在房间里……”
吕冲冷笑了下，“那可是你姐姐，她是三十岁不是三岁，一个大活人还能跑丢了？”
肖朗被噎了一下，很快又理直气壮道：“现在这不就丢了吗？”
他指着那坏掉的锁头上明显被砍砸过的痕迹，言之凿凿：“一定是有人砸坏锁头，将她们母女绑走了！”
“你觉得是绑架？那你收到勒索信了吗？”
吕冲昨晚就收到好兄弟的通风报信，今天是特意过来替沈令月她们抹除痕迹的。
别问，问就是他夫人郭芸也是《绮兰传》忠实读者，昨晚听说了肖素真母女的遭遇，气得在家骂了半宿呢。
吕冲定定看着肖朗，那双审问过无数凶犯的眼睛熠熠有辉，仿佛一切罪恶在日光下都无所遁形。
他意味深长般开口：“兴许是你姐姐不愿意被你关在房里，所以带着女儿逃走了呢？”
“她怎么敢？！”肖朗脱口而出。
说完又意识到自己失态了，连忙找补：“大人，我的意思是，她们孤儿寡母的，娘家就我这么一个依靠，为什么非要跑出去受苦？”
吕冲哼笑了下，“我又不是你姐姐，怎么知道她如何想的。”
他随手将那条乌漆嘛黑的铁链丢到一边，对捕快一挥手，“行了，家庭内部事务，让他们自己解决去。”
说着就要带队收工。
肖朗急了，连忙拦住吕冲，“大人，你要非说她们是自行离家，那我……我就告她们盗窃！”
那可是五百多两啊，是他买完房子唯一的积蓄了，她凭什么带走？
肖素真，既然你不管你亲弟弟的死活，那也别怪我狠心！
肖朗眼神里带了狠劲儿，一定要吕冲立案通缉母女二人。
“你有证据证明一定是她们俩干的吗？”
吕冲伸手指了一名捕快，“他刚才在墙头上发现一枚成年男子脚印，我们会朝这个方向追查，你慢慢等消息吧，告辞。”
找人是不可能找的，通缉也是不可能通的，就让肖朗以为那些银子都是“贼人”偷走的好了。
反正顺天府里积压的陈年悬案多了去了，也不差这一桩。
……
“小囡，还是你聪明！”
梅影阁的客房内，沈令月摸着小囡的脑袋不吝夸奖，“你怎么知道肖朗藏钱的地方？”
“有一次舅舅偷偷在房里数银票，被我不小心看见了，他很生气骂了我一顿，后来又给我买了糖块，让我不要告诉任何人。”
小囡嘴里塞着点心，全是她从前没吃过的好东西，一口接一口，把自己撑成了小松鼠。
她满足地打了个饱嗝，面带几分神气：“后来舅舅又换了个地方藏银子，其实我全都知道，嘻嘻。”
燕宜粗粗数了一下，小囡塞在怀里的银票有五百多两，她将这些银票捋平交给肖素真，温言道：“这下你就不必担心以后的生计问题了。”
昨天她们帮着肖素真收拾书房里的文稿，谁也没注意到小囡偷偷溜去肖朗房间，找到他的钱匣子，将里面的大额银票一股脑藏进衣襟里。
要不是她们回到侯府，在董兰猗住的梅影阁安置下来，提议说要给母女二人换身新衣裳，一时半会儿还发现不了呢。
肖素真心情复杂地接过银票，皱着眉头不赞同地数落女儿：“我平时是怎么教你的，不问自取便是偷——”
她板起脸来有几分严肃，小囡害怕地躲到董兰猗身后，紧紧扯着她的裙角，不服气地辩解：
“可是舅舅的钱都是靠你写书挣来的啊，他还买了那么大的宅子，都没有我们的份……那不是他的钱，都是阿娘的！”
“小囡说得对。”
沈令月旗帜鲜明地站在小丫头这边，“肖姐姐，你真是被他忽悠得脑子都不转了，要不是靠你写书爆火，他现在就跟那些屡试不第的秀才们一起，在大街上摆摊卖字呢！”
肖素真眸光连闪，内心斗争了许久，终于向小囡伸出手，放轻声音：“阿娘向你道歉，对不起，阿娘刚才不该骂你。”
小囡这才扑进肖素真怀里，紧紧抱着她小声道：“阿娘，我觉得我们现在才是真正逃出来了。”
在她幼小的心灵为数不多的记忆里，她和阿娘好像总是在逃。
从前祖母讨厌她，爹爹虽然对她好，但偶尔也会抱着她叹息，说你要是个男孩儿就好了。
后来爹爹死了，阿娘带着她逃出那个家，她们来到京城，可舅舅又把阿娘重新关了起来。
现在这样的日子终于结束了，真好。
……
肖素真和小囡在梅影阁安顿下来。
白天肖素真和董兰猗会一起讨论剧情，阿芝就带着小囡在院子里玩儿，有时去棠华苑撸猫，有时去找沈令月一起遛围脖儿。
小囡从未过过这样肆意快活的日子，阿芝也终于有了乖巧可爱的小妹妹，可以任凭她摆出大姐姐的架子，像打扮人偶娃娃一样给小囡梳头换衣裳。
春光明媚，侯府各处仿佛都回荡着小女孩们银铃般的笑声，为这偌大的府邸带来一丝生机。
棠华苑内，孟婉茵偷偷跟祁妈妈感慨：“家里还是得有小孩子才有人气儿啊。”
祁妈妈笑道：“二位公子和少夫人都恩爱着呢，想必只是缘分未到，说不定夫人很快就要被满院子的小孩儿吵得睡不着了。”
孟婉茵脑海中突然回忆起裴景淮小时候，仿佛一刻不停歇的小陀螺，永远精力旺盛，她每天一睁眼耳边就是娘娘娘个不停
她突然打了个冷颤，心有余悸道：“我觉得现在也挺好的。”
……
侯府这边一片岁月静好，肖朗却要急疯了。
他去顺天府报官之后就没了下文，之后几次去衙门打探进度，都被那些官吏冷淡敷衍过去，只说让他继续等。
他能等，但酒楼的欠条等不了了啊。
肖朗实在没办法，只能忍痛找出读者过去送他的那些珍贵礼物，折价变卖，东拼西凑消了账。
如今他除了名下这套宅子以外，兜里简直比脸还干净。
祸不单行，雪浪斋杜老板又找上门，问他何时能把《绮兰传》最后一卷写完，他还等着印书呢。
这对肖朗来说才是最可怕的，肖素真已经不知所踪，他上哪儿去给杜老板变出个大结局来啊？
眼看交稿日期越来越近，一旦不能按时完成，他又要赔给雪浪斋一大笔银子，到时候就真连房子都保不住了。
肖朗头发都要薅秃了，最后决定硬着头皮自己写。
等他点灯熬油终于写完，拿着书稿去找杜老板，他随便翻了几页便大失所望：“这写的都什么玩意儿？你是不是疯了？”
肖朗死鸭子嘴硬，“是你非要我尽快完结的，那我只能想出这个结局。”
他又给杜老板画饼，“放心吧，只要你对外放出消息，说这本是潇湘公子封笔前的绝笔之作，我那些读者哭都来不及，肯定会把这本书全部包圆的。”
“真的？”杜老板半信半疑。
“当然没问题，就是……”肖朗清清嗓子，压低声音，“你一定要做好保密工作，千万不能让琅嬛馆那边知道了，否则我怕他们又来截胡。”
杜老板气得直吹胡子，“又要宣传绝笔之作，又要保密，你告诉我到底该怎么办？”
“……这都是你该操心的问题，我就一个写书的，我什么也不懂。”
肖朗脚底抹油溜得快，杜老板指着他背影骂骂咧咧。
罢了，反正就这最后一次，以后再也不跟他合作了。
肖朗交完稿，自觉放下心头一块大石，当晚就拿着杜老板预付的定金去丰乐楼狠狠消费了一把。
他辛辛苦苦攒那么多钱有什么用？还不是被那对白眼狼母女卷走了。
肖朗一边喝酒一边恶狠狠地诅咒：早知道就不该去王家接人，就让肖素真被关在小院里一直生生生，生到死为止！
他喝得酩酊大醉，回到家倒头就睡，直到第二天中午，大门被拍的震天响。
肖朗强撑着起身去开门，迎面而来的就是杜老板的一拳头。
“混蛋，我那么信任你，你居然背着我两家通吃？！”
这一拳砸在他鼻梁上，两管血瞬间涌出。
肖朗捂着脸，人都懵了，“我干什么了？”
“还跟我装无辜？”杜老板呼哧呼哧喘着粗气，“琅嬛馆今天要发售《绮兰传》最新卷了！”
他指着肖朗：“你可真行啊，故意给我写一个狗屎一样的结局，转头就跟琅嬛馆那边勾搭上了，以后都跟他们合作了是吧？你小子不讲信誉，信不信我让你在京城待不下去？！”
肖朗却跟听不懂他的威胁似的，猛地攥住杜老板衣领，不停追问：“你没听错？是琅嬛馆，要出《绮兰传》？”
好好好，原来在这儿等着他呢！
肖朗一把推开杜老板冲了出去。
等他从杏子巷跑到丰乐楼，前方已经排起了长队，街道两旁还有舞龙舞狮队伍在宣传造势，场面十分盛大隆重。
有人一边排队一边和同伴小声议论，“潇湘公子不是一向和雪浪斋合作吗，怎么突然换成琅嬛馆了？”
“说不定是琅嬛馆财大气粗，花大价钱把公子挖过来了呗。你们没听说吗，琅嬛馆背后的东家可是……”
“这是好事啊，那以后《绮兰传》里是不是也能有《玉堂钗》那样的彩色插画了？”
“说不定还有机会看到潇湘公子和姜探花同台呢，这下再也不用二选一了，我全都要~”
肖朗恍恍惚惚站在人群中，周围都是对潇湘公子的讨论，却没有一个人注意到这个满脸鼻血的男人。
他想冲她们大喊，他才是潇湘公子，可话语刚到舌尖，却又失去了开口的勇气。
直到一声铜锣响起，董兰猗陪着肖素真走出来，一步步走上事先搭好的高台。
看到这二人现身，读者们不由哗然，私下议论起来。
“奇怪，怎么来的是兰君，公子为何还不露面？”
董兰猗清清嗓子，鼓起勇气对台下翘首以盼的读者大声道：“各位喜爱《绮兰传》的读者，我今天是想告诉你们，你们被骗了！我身边这位肖素真肖姐姐，她才是《绮兰传》的真正作者，而你们心心念念的潇湘公子，不过是个偷走亲姐姐才华的小偷！”
董兰猗转过头，鼓励地看向肖素真，“肖姐姐，是时候告诉大家一切真相了，这些喜爱、称赞和掌声，本就应该属于你。”
肖素真深吸一口气，握紧拳头上前一步，痛快承认，“没错，《绮兰传》是我写的，潇湘公子就是我弟弟肖朗，他骗了我，他说我是女子，是寡妇，所以我写的故事不会有人看……”
当肖素真说出肖朗为了逼她赶稿，将她用铁链锁在房间，写不完不许出来，哪怕女儿在门外急得哇哇大哭也不肯开门时。
台下的读者彻底出离愤怒了。
“人渣！”
“畜生！”
“小偷！”
“怎么能这样对待自己的亲姐姐！”
“你们忘了《镜中缘》的结局吗？其实我早就想说了，潇湘公子根本不如他表现出来的那般平和温柔，我有个小姐妹差点被他给……幸好她在最后一刻清醒过来，及时逃了，否则还不知道要发生什么无法挽回的事。”
“什么？其实我也收到过他的情信……”
肖朗用同样的甜言蜜语哄骗了不少人，这些女孩子心心念念以为自己是那个唯一，如今互相一对才明白，原来自己不过是鱼塘里的一条鱼，根据家世背景，长相性情，被他挑三拣四，打分排序。
有人无法接受这个事实，恶心到不停干呕。
身边立刻有陌生的小姐递上帕子，关切询问，又送上一颗自制的梅子糖。
她们看向站在台上，虽然身形纤瘦，脊背却挺得笔直，眼神清亮坚定的肖素真。
是啊，只有这样真真切切经受过女子苦难的姐姐，才能将绮兰逃婚离家前的心情写得那般入木三分，引人共鸣。
她们是先爱上了自由洒脱的绮兰姑娘，才会爱屋及乌，移情于潇湘公子，误以为他是天下女子的知音。
原来这一切不过是那个小偷处心积虑打造的一场骗局。
被欺骗，被背叛的怒火无处发泄，小姐夫人们只能掏出钱袋，挥舞着挤到最前面，“我要买书，买二十本！”
“我回去就告诉身边所有没来的姐妹，我要让后巷的每条狗都知道潇湘公子是个大骗子！”
声讨的浪潮越发高涨，肖朗藏在人群最外围，后知后觉感到一丝恐惧。
他庆幸自己刚才没有冲动露面，想要立刻逃离这个危险之地。
然而下一秒就有人揪住了他的衣领，冲着人群大声喊：“潇湘公子在这里！”
肖朗惊恐回头，对上沈令月灿烂的笑脸。
她笑得那么恣意，将肖朗往愤怒的人群轻轻一推。
“恭喜你，准备接受粉丝回踩的怒火吧。”
肖朗绝望地伸出手，很快就有数不清的拳头落在他身上，他只能拼命抱住头蜷成一团。
她们抄起什么砸什么，甚至有人把新买的书卷成筒，砸在他身上梆梆作响。
要不是巡城的五城兵马司及时赶来维持秩序，给了肖朗逃窜的机会，他今天说不定真要被打死在这里。
董兰猗和肖素真站在台上围观了全程，直到肖朗像个过街老鼠一般踉跄逃离。
她问：“肖姐姐，你还会心疼他吗？”
肖素真没有回答这个问题，只是看着台下重新开始排起长队，每个人都争着抢着买书，表达对她，对绮兰的喜爱时，轻轻勾起唇角。
“站在高处的感觉真好。”
……
《绮兰传》最新一卷的发售量达到了一个可怕的新高，甚至超过从前几本加起来的总和。
最近大街小巷的热议话题都是潇湘公子沽名钓誉，囚禁亲生姐姐为其代笔，把亲外甥女当粗使丫头。
还有一直嫉妒潇湘公子发横财的那些落魄文人，直接把他从前用过的几个笔名都爆了出来。
还有城西的一个媒婆在酒后与人闲聊，“不小心”说出肖朗曾找她给姐姐说亲，不看对方人品性格，只要出得起高额彩礼，连五十岁老头子都肯答应。
“要不是那肖家大姐会写书，赚了银子，只怕早就被他卖出去咯！”
这话很快传了出去，又替肖朗狠狠拉了一波仇恨。
不知道是谁把他杏子巷的住址也爆出去了，他现在每天都不敢出门，因为一出门就要迎接数不清的谩骂，还有人往他身上砸臭鸡蛋。
好不容易等到晚上，家里实在没吃的了，肖朗饿的不行想要偷偷溜出去觅食，结果一开门，迎面就是一桶大粪水泼过来。
肖朗根本没有防备，甚至有几滴都溅进他嘴里。
“呸呸呸！”他疯狂地往外吐口水，崩溃一般跳脚大喊：“我到底犯了什么罪，你们为什么要这样没完没了缠着我？！”
停在前方的马车里，一名少女探出头，狠狠骂道：“你这个骗子，你骗了多少女孩子的感情自己心里没数吗，我要是你就找根绳子吊死算了！你还怎么有脸活在这世上的？”
她在肖朗家门外蹲了好几天，总算能给差点失身的好姐妹出口恶气。
替天行道！
等肖朗回到院里，洗了好几遍澡才把自己身上的臭味洗干净。
第二天早上，一队官差敲响大门。
“肖朗是吧？宫中有旨，你窃书钓誉，苛待亲姐，不悌不义，忝为读书之人。现褫夺秀才功名，终身不得科举，即刻逐出京城，永不许入京！”